소행성 베누에서 물과 탄소 발견
미항공우주국 나사(NASA)가 수행한 오시리스-렉스(Osiris-Rex) 탐사선의 미션으로 인해, 45억 년 전의 소행성 '베누'에서 물과 탄소가 풍부하게 발견되었습니다. 11일(현지시간), NASA는 베누에서 채취한 샘플을 미국 텍사스주 휴스턴의 존슨우주센터에서 공개했습니다.
이번 발견으로 학계에서는 베누가 지구와 태양계 행성의 형성 및 생명체 기원을 이해하는 데 중요한 단서가 될 것으로 기대하고 있습니다.
오시리스-렉스 탐사선은 지난달 24일 지구로 안전하게 돌아온 탐사선으로, 2016년 9월에 미국 플로리다주 케이프커내버럴 우주센터에서 발사되어 약 62억㎞를 여행하며 베누에서 샘플을 채취한 뒤 지구로 귀환하였습니다.
원래의 목표는 60g의 소행성 물질을 채취하는 것이었지만, 결과적으로 훨씬 더 많은 양의 샘플을 가져왔습니다. 샘플의 양은 약 250~400g로 추정되는데, 이로 인해 NASA는 "캡슐을 처음 열었을 때 여분의 소행성 물질이 모두 덮고 있었고, 이로 인해 1차 샘플 수집이 지연되었습니다"라고 설명했습니다.
NASA는 약 2주 동안 현미경 관측, 적외선 측정, X선 촬영, 화학 원소 분석 등 다양한 분석 방법을 사용하여 1차 분석을 진행하였고, 이러한 분석을 통해 베누 샘플 내부에 풍부한 탄소와 물이 존재한다는 증거를 확인했습니다.
베누 샘플에 포함된 점토 광물에는 상당한 양의 물이 함유되어 있었으며, 광물과 유기 분자 속에 탄소도 발견되었습니다. 이로써 베누 샘플은 NASA가 확보한 소행성 샘플 중에서 탄소 양이 가장 풍부한 것으로 확인되었습니다.
NASA는 이러한 풍부한 물과 탄소의 발견이 '빙산의 일각'에 불과할 것으로 보았으며, 이러한 연구를 통해 향후 태양계의 다른 천체들과 생명체 기원을 이해하는 출발점이 될 것으로 예상됩니다.
이번 발견은 탄소 화합물에 대한 추가적인 연구가 필요하지만, NASA는 이것이 소행성 샘플 분석에 있어서 좋은 시작이라고 강조했습니다. 이를 통해 태양계의 형성 과정, 생명체 전구물질이 지구에 나타난 배경 등과 같은 과거와 미래에 대한 연구와 탐구가 가능할 것입니다.
앞으로 약 2년 동안 NASA는 베누 샘플에 대한 추가적인 분석을 계속할 예정이며, 미래를 위해 샘플의 최소 70% 이상을 지속적으로 보존할 계획입니다.
이러한 연구에는 NASA 외에도 일본 우주항공연구개발기구(JAXA), 캐나다 우주국(CSA) 등 전 세계 200명 이상의 과학자들이 참여하며, 베누 샘플은 스미소니언 협회, 휴스턴 우주센터, 애리조나대학교 등에서 공개 전시될 예정입니다.
빌 넬슨 나사 국장은 "오시리스-렉스가 가져온 샘플은 지구로 돌아온 것 중 가장 탄소가 풍부한 소행성 샘플이다. 이는 앞으로 수세대에 걸쳐 과학자들이 지구 생명체의 기원을 조사하는 데 도움을 줄 것"이라며 "오시리스와 같은 나사의 임무는 우리가 누구이고, 어디서 왔는지 답을 찾는 것을 추구한다. 베누의 샘플이 지구로 돌아오는 데 성공하긴 했지만, 아직도 우리가 본적 없는 과학은 많이 남아있다"고 강조했습니다.
오시리스-렉스의 미션은 아직 끝나지 않았으며, 샘플 캡슐을 지구에 떨어뜨린 뒤 소행성 '아포피스'와 2029년에 만나기 위한 여행을 계획 중입니다.
과연 태양계 생성의 비밀을 풀 수있을지 기대가 됩니다.