루시 탐사선의 신비로운 딘키네시 소행성과 쌍둥이 위성의 발견

미 항공우주국(NASA)의 소행성 탐사선 루시(Lucy)가 목성 주변의 소행성군 중 하나인 '트로이 소행성'을 조사하던 중, 딘키네시 소행성에서 기이한 현상을 발견했습니다. 이 소행성은 두 개의 비슷한 크기를 가진 암석으로 이루어진 쌍둥이 위성을 갖고 있어, 루시 프로젝트를 담당한 사우스웨스트연구소(SwRI)의 연구진들을 놀라게 했습니다.

This image shows the asteroid Dinkinesh and its satellite as seen by the Lucy Long-Range Reconnaissance Imager (L’LORRI) as NASA’s Lucy Spacecraft departed the system. This image was taken at 1 p.m. EDT (1700 UTC) Nov. 1, 2023, about 6 minutes after closest approach, from a range of approximately 1,010 miles (1,630 km). From this perspective, the satellite is revealed to be a contact binary, the first time a contact binary has been seen orbiting another asteroid. 출처 : NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL

 

루시는 현재 4억 8천만㎞ 떨어진 곳에서 딘키네시 소행성을 탐사 중이며, 최근 촬영된 사진에서는 790ｍ 크기의 딘키네시 뒤에 220ｍ 크기의 위성 두 개가 달처럼 가까이 붙어 있는 모습이 포착되었습니다.

 

SwRI의 존 스펜서 박사는 이 현상에 대해 "딘키네시에 접근하면서 밝기가 이상하게 변하는 것을 보고 달이 있을지 모른다는 힌트를 얻었다"며 "하지만 이 소행성계 모습이 이렇게 기괴할 줄은 몰랐다"고 말했습니다.

A diagram showing the trajectory of the NASA Lucy spacecraft (red) during its flyby of the asteroid Dinkinesh and its satellite (gray). “A” marks the location of the spacecraft at 12:55 p.m. EDT (1655 UTC) Nov. 1, 2023, and an inset shows the L’LORRI image captured at that time. “B” marks the spacecraft’s position a few minutes later at 1 p.m. EDT (1700 UTC), and the inset shows the corresponding L’LORRI view at that time. Overall graphic, 출처 : NASA/Goddard/SwRI; Inset “A,” NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab; Inset “B,” NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL

 

루시는 2021년 10월 16일에 발사되어, 2027년 8월에는 트로이 소행성들을 조사하기 위해 목성과 유사한 궤도를 돌 예정입니다. 이를 위해 루시는 2024년 12월에 지구 근접 비행을 실시하고, 2025년에는 소행성대에 위치한 '도널드 요한슨' 소행성을 탐사한 뒤 목성으로 향하게 될 것으로 예상됩니다.

 

루시 프로젝트 책임자인 SwRI의 할 레비슨 박사는 "이런 모습의 시스템이 있을 것이라고는 전혀 예상하지 못했고, 두 위성의 크기가 왜 비슷한지 이해할 수 없다"며 "이런 사실을 밝혀내는 것도 흥미로운 일이 될 것"이라고 설명했습니다. 이 신비로운 쌍둥이 위성은 미지의 우주 현상을 해석하는 과학자들에게 새로운 도전을 제시하고 있습니다.